Aïssata Lam (MC/MPA 2026) nous parle de son départ de la fonction publique pour Harvard Kennedy School, de sa maternité et de ses projets pour la suite.Au départ, les proches d’Aïssata Lam s’interrogeaient sur les raisons de son choix de quitter son travail et son pays pour intégrer Harvard Kennedy School.
Aïssata avait déjà une carrière brillante : porte-parole du président mauritanien durant sa campagne, elle avait également été la première Directrice Générale de l’Agence de Promotion des Investissements de Mauritanie (APIM).
Elle venait de contribuer également et brillamment à l’élection du premier Mauritanien à la tête de la Banque Africaine de Développement (BAD), en l’occurrence son compatriote Dr Sidi Tah.
Membre du Conseil consultatif du G7 sur l’égalité des sexes, elle figurait parmi les Jeunes leaders mondiaux du Forum économique mondial et avait été décorée de la Médaille de reconnaissance nationale de l’ordre du mérite national en 2020. Le magazine New Africa l’avait classée parmi les 100 femmes exceptionnelles d’Afrique en 2025.
Malgré tout ce qu’elle avait accompli et appris au cours de sa carrière, Aïssata aspirait à aller plus loin.
« Je souhaite simplement faire une pause et revenir plus forte. Le monde évolue rapidement. Je veux perfectionner mes compétences », explique-t-elle.
Aïssata espérait que son passage à la Kennedy School l’aiderait à « mieux écouter, à prendre de meilleures décisions – des décisions éclairées – afin d’adopter une approche plus stratégique pour atteindre [ses] objectifs ». Elle avait été admise avec une bourse complète en tant que boursière MC/MPA Edward S. Mason et boursière du programme Emirates Leadership Initiative (ELI) du Centre pour le leadership public.
« J’ai toujours été élevée dans le but de viser l’excellence, de faire le bien, de changer les choses, de remettre en question l’ordre établi, de persévérer même dans les moments difficiles », explique-t-elle. « Tout cela, je crois, représente l’esprit de HKS. »
Aïssata savait que son arrivée à Cambridge et le début de ses cours seraient synonymes de nombreux changements et défis. Mais alors qu’elle s’apprêtait à partir pour le campus à l’été 2025, elle apprit une nouvelle importante : elle était enceinte.
Aïssata était partagée entre la joie et l’appréhension. Elle ignorait comment sa grossesse impacterait ses études. Elle contacta HKS et prit contact avec Jimmy Kane, directeur adjoint principal des services de soutien aux étudiants, ainsi qu’avec Saida Abdalla, responsable du programme ELI au Centre pour le leadership public, qui finançait sa bourse. Ils l’ont mise en relation avec des ressources et l’ont rassurée quant au soutien que l’école lui apporterait pendant sa grossesse et après la naissance de son enfant.
« Tout le monde m’a énormément soutenue », dit-elle. « J’étais vraiment heureuse de voir ce genre d’environnement bienveillant que l’école créait pour les étudiants comme moi. »
Quand Aïssata est arrivée à Cambridge, son mari et ses frères l’ont aidée à s’installer. Sa famille était à la fois nerveuse et enthousiaste pour elle ; Aïssata l’était aussi.
« J’ai commencé le programme avec peur et anxiété, mais dès la première semaine, j’ai réalisé que je n’étais pas seule », explique-t-elle. « J’ai trouvé ma communauté ici, sur le campus. »
Aïssata s’est plongée dans ses cours et a rencontré des camarades du monde entier. Pendant la majeure partie de sa vie, elle avait constaté que les personnes hors de Mauritanie ignoraient presque tout de son pays.
« À HKS, j’ai le moins eu besoin d’expliquer la Mauritanie », dit-elle.
Aïssata a été la première étudiante mauritanienne à intégrer HKS, et elle a constaté que ses camarades étaient curieux de son pays – devenant de véritables « ambassadeurs honoraires » à mesure qu’ils en apprenaient davantage.
« Ils sont aussi enthousiastes que moi à l’idée de parler de la Mauritanie », explique Aïssata.
Elle appréciait également l’idéalisme de ses camarades et leur engagement à changer le monde. Leur passion commune a eu un effet apaisant.
« Nous vivons dans un monde transactionnel où tout tourne autour de l’argent et du statut. C’est important, certes, mais ce qui m’a surprise, c’est qu’à HKS, ce n’est pas forcément le cas », explique-t-elle.
« Quand on est en classe, au Forum, au jardin d’hiver, qui se soucie de votre statut ou de ce que vous représentez ? Ce qui compte vraiment, ce sont vos idées, la façon dont vous voulez changer votre communauté et la manière dont vous souhaitez vous épanouir dans le monde.»
Ses camarades de classe ont également fait preuve d’une grande attention pendant sa grossesse.
« Ils m’ont vraiment créé un espace », explique-t-elle. « Chaque fois qu’ils ne me voyaient pas à l’école, je recevais 20 messages : “Ça va ? Tu as besoin d’aide ? Tu veux que quelqu’un vienne te préparer à manger ?” »
« Quand on est en classe, au Forum, au jardin d’hiver, qui se soucie de votre statut ou de ce que vous représentez ? Ce qui compte vraiment, ce sont vos idées, la façon dont vous voulez changer votre communauté et la manière dont vous souhaitez vous épanouir dans le monde. »
« C’est vraiment ce qui compte. »
Aïssata raconte que ses parents l’appelaient parfois, inquiets de son isolement. « Je leur répondais : “Non, je ne suis pas seule. Vous n’imaginez pas la famille que j’ai ici” », dit-elle.
Et même si poursuivre des études supérieures pendant sa grossesse a été difficile, elle a su relativiser ces moments difficiles.
« La grossesse était éprouvante en soi, mais je pensais surtout aux femmes moins privilégiées que moi », explique-t-elle. « En y repensant, ces femmes devaient se lever à 6 heures du matin, aller au marché ou à la ferme, enceintes de six ou huit mois, sans se plaindre. Elles faisaient toutes les tâches ménagères. Et moi, j’étais à Cambridge, à la HKS, je me rendais à pied à l’université grâce à une bourse complète. Cela m’a ouvert les yeux. »
Elle a également pu compter sur le soutien de ses camarades et de ses professeurs. En décembre, un mois seulement avant la naissance de son fils, ils ont organisé une fête prénatale en son honneur.
« Tout le monde a envoyé des cadeaux et des petits mots – les professeurs, les étudiants », explique-t-elle. « C’était tellement beau et touchant. »
Son accouchement était prévu juste avant la rentrée du semestre de printemps, alors Aïssata a prévenu ses professeurs par courriel.
« Je leur ai dit : “Bonjour, j’ai vraiment hâte d’assister à votre cours, mais voilà : j’accouche dans une semaine. Je risque de manquer les premiers cours, mais sachez que je suis pleinement investie et que je reviendrai” », explique-t-elle.
« J’ai fait mon discours et ils m’ont répondu : “Pourquoi essaies-tu de nous convaincre ?” » « Va accoucher, et on en reparlera. »
Le fils d’Aïssata est né en janvier. Elle et son mari étaient aux anges. Aïssata s’est consacrée pleinement à l’arrivée de son fils et à sa convalescence pendant deux semaines, avant de reprendre les cours. La transition a été rapide, mais elle se sentait prête.
Elle s’est lancée dans de nouveaux défis, comme la coprésidence de la Conférence annuelle sur le développement de l’Afrique à la HKS. Elle a collecté des fonds, géré la logistique, assuré la coordination avec le décanat et invité les intervenants. En avril, pour la conférence, Aïssata avait réuni un panel d’invités exceptionnel.
« Le Directeur Général de la Banque Africaine de Développement, le Directeur de la Banque Ouest-Africaine de Développement -BOAD, l’un des… » « Des rois du Nigéria, de hauts responsables de la Banque mondiale et de la Société financière internationale étaient présents. Ils sont tous venus pour apporter leur soutien », explique-t-elle.
Aïssata a décidé de capitaliser sur l’élan donné par la conférence pour œuvrer à la création d’une bourse d’études pour les étudiants africains à HKS.
« La conférence a été un succès, mais l’effort ne s’arrête pas là. Je tiens vraiment à laisser cette contribution à HKS, car je sais qu’elle fera la différence pour les étudiants qui me succéderont. Je sais combien une bourse a compté pour moi, et je sais qu’il n’y en a pas assez pour les étudiants africains. » « Alors je m’y emploie », explique-t-elle.
À la fin de l’année scolaire, le fils d’Aïssata a eu trois mois. Et en préparant sa remise de diplôme, elle pense non seulement à son propre avenir, mais aussi au sien. Elle n’a pas encore choisi de travail, mais ses choix sont bien guidés.
« La seule chose dont je suis certaine, quelle que soit la prochaine étape, c’est que je ne ferai aucun compromis avec moi-même ni avec ma famille », affirme-t-elle.
Elle sait également qu’elle reste attachée à son pays et à l’Afrique en général.
« Il reste encore tant à faire », dit-elle. « Pour que la Mauritanie prospère, il faut que le continent africain prospère lui aussi. C’est donc très clair pour moi. Je retourne sur le continent, je travaille pour mon continent et, indirectement, pour mon pays. »
Et maintenant, elle a une nouvelle motivation.
« Avant, tout ce que je faisais, je le faisais pour mon pays, mon continent, pour rendre ma famille fière, pour me dépasser, pour relever des défis. Mais maintenant, je veux que mon fils puisse vivre dans un monde meilleur. Je veux qu’il puisse dire avec assurance : « Je viens de Mauritanie », sans avoir à expliquer où se situe la Mauritanie », explique-t-elle.
Elle ignorait comment la naissance de son fils influencerait ses ambitions. Mais avec son diplôme de la HKS et son nouveau rôle de mère, ses objectifs sont plus élevés que jamais.
« J’avais peur d’être moins motivée, moins ambitieuse. C’est tout le contraire. Je suis prête à déplacer des montagnes, car je sais que le monde dans lequel nous vivons compte désormais mon fils. »
By Kate Selker
